Nous oscillons actuellement entre vigilances canicule orange et rouge et ce depuis plusieurs semaines et nous avons décidé d'aller aujourd'hui chercher un peu de fraîcheur dans les Grottes de Bétharram.
Les grottes de Bétharram sont situées entre Lourdes et Pau à 2km des sanctuaires de Notre-Dame de Bétharram.
A ce jour, ce sont les seules grottes à offrir aux visiteurs une promenade souterraine comprenant trois modes de transport à pied, en bateau et en petit train.
Un peu d’histoire:
Découvertes
en 1819 par un ancien grognard de Napoléon, les grottes commencent à
attirer l’attention des naturalistes à partir de 1836. Officiellement en
1903, les grottes sont ouvertes au public.
Nous sommes déjà venus les visiter dans notre enfance quand elles étaient encore accessibles en télécabines... Il y a une éternité.
Télévoiture des grottes de Bétharram en 1958, avec l’emploi d’un impressionnant pylône d’angle.
Nous avons réservé notre visite via internet pour être certains d'avoir des places car on se méfiait de l'affluence en cette pleine saison estivale.
Après avoir trouvé facilement une place à l'ombre pour notre véhicule sur le parking dédié, nous nous sommes dirigés vers le hall d'attente.
Après contrôle de nos tickets, nous avons embarqué abord d'un bus qui nous a amenés à l'entrée de la grotte.
La visite, avec guide, commence par la première salle qui s’appelle le Gouffre.
La formation des grottes de Bétharram peut se résumer en ceci: Il
préexistait dans le calcaire des crevasses, des cassures souterraines
qui ont tracé leur voie aux infiltrations. Ces crevasses ont capté peu à
peu les cours d’eau de la surface du sol. Ces cours d’eau, par érosion
mécanique et aidés par la corrosion chimique, ont élargi les fissures
souterraines en de vaste cavernes.
La grande salle.
Une cloche géante est suspendue dans un dôme très élevé, c’est une
stalactite creuse. Sur son pourtour, on distingue les gouttes d’eau qui
contournent leur construction.
La partie visitée des grottes s’étend sur 2,8 km avec une
impressionnante dénivellation de 80m. Le parcours souterrain de la
rivière est de 3,5 km.
Le plafond.
La colonne d’hercule, imposante par la coulée calcaire qui l’a formée.
La salle des lustres.
Certainement la plus belle salle de la partie
supérieure, la salle des lustres. Elle a été dénommée ainsi à cause du
bizarre groupement des stalactites à la voûte, on dirait des lustres
géants.
Des graffitis historiques
Les premières personnes qui s’aventuraient dans ces galeries s’éclairaient à l’aide de torches. Elles inscrivaient leurs noms ainsi que des dates à l’aide des cendres de leur torches, on peut lire 1860.
Colonne en formation, elle ne sera entièrement soudée que dans 5.000 ans.
Chaque salle nous apporte de superbes images.
Retour devant la cloche, la première partie de la visite est terminée. Nous entamons la descente du gouffre. 80m de dénivelé à descendre pour rejoindre la rivière souterraine, c’est à dire au 4ème et 5ème étage des grottes. Les grottes de Bétharram vont maintenant se révéler sous de nouveaux aspects.
Gravée sur la paroi, la limite départementale entre les Pyrénées Atlantiques et les Hautes-Pyrénées.
L’arrivée au niveau de la rivière. Le petit tour de bateau, certes très court mais sympa.
Après le passage de la rivière, le l’itinéraire ira de plain-pied par la grande passerelle jusqu’à la sortie. Nous passons sans inquiétude sous ces blocs coincés et suspendus un peu partout. La galerie ensuite s’élargit et s’élève à près de cinquante mètre de hauteur. Les eaux de la rivière, en-dessous de la passerelle, disparaissent peu à peu par infiltration pour ensuite se jeter à l’extérieur dans le Gave de Pau.
Depuis 1973, pour finir la visite souterraine, un petit train à traction électrique nous ramène à la lumière du jour. Au bout du tunnel creusé en 1922, un point lumineux apparaît au loin, c’est de nouveau le jour. Très doucement le train aligne ses wagons contre le quai de débarquement, face à l’Aiglon.
A quelques mètres du quai, un magnifique bâtiment construit en 1925 (un des tous premier de France en béton armé). Dans ce hall, une boutique avec des souvenirs, minéraux, fossiles, cartes postales...
Quelle que soit la saison, par temps de pluie ou par périodes de
forte chaleur, les Grottes de Bétharram sont ouvertes toute l’année.
Merci aux propriétaires des grottes pour cette belle visite au cœur des Pyrénées.
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